Лесной район Шэньнунцзя (神农架林区) – уникальная единица административно-территориального деления Китая: провинций, округов и уездов много, а лесной район – один-единственный. Шэньнунцзя находится на северо-западе провинции Хубэй и является районом провинциального подчинения (то есть по статусу соответствует округу). Площадь Шэньнунцзя – 3253 кв. км, а население – всего-навсего около 80 тысяч человек. Это безлюдные высокогорные леса. Ходят упорные слухи, что в них обитают некие «дикие люди» — судя по всему, китайская версия йети. Убедительных доказательств, впрочем, нет. Горы Дабашань, юго-восточная ветвь хребта Циньлин, образуют водораздел между Янцзы и её крупнейшим левым притоком – рекой Ханьшуй. Высота шести пиков превышает 3000 м над уровнем моря; Шэньнундин (3105 м), являющийся высочайшей вершиной центрального Китая, назван, как и весь район, в честь Шэньнуна – Божественного Земледельца, мифического древнего императора, имевшего нечеловеческую внешность и сверхчеловеческие способности, которому, среди прочего, приписывается открытие целебных свойств чая путём рискованных экспериментов на себе. Согласно легенде, Шэньнун воздвиг на горах лестницы, чтобы облегчить жизнь своим подданным; потом на их месте выросли могучие леса. Леса Шэньнунцзя отличаются исключительной экологической чистотой и биологическим разнообразием, здесь насчитывается около 500 видов позвоночных животных и более 3000 видов высших растений; встречаются кедры, которым больше тысячи лет.

В конце 1950-х правительство объявило о превращении Шэньнунцзя в крупнейшую базу лесозаготовки, началось строительство дорог, и в горную глушь потянулись рабочие, привлечённые возможностью больших заработков – в те времена зарплата лесоруба в Шэньнунцзя была почти вдвое выше средней зарплаты рабочих по стране. За период с 1970 по 1979 г. здесь было заготовлено больше миллиона кубометров древесины, а лесной покров сократился более чем на 15%. Однако затем был взят курс на восстановление и сохранение природных богатств. В 1980-х в Шэньнунцзя был основан национальный природный заповедник, а в 2000 г. вырубка леса была полностью прекращена. Лесной покров восстановился, и сейчас леса составляют около 90% территории района, а численность золотистых курносых обезьян, или рокселлановых ринопитеков выросла с 500 до 1300 особей. В 2016 г. Шэньнунцзя был включён в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Но оборотной стороной защиты окружающей среды стала безработица, резкое падение доходов и социальная нестабильность. В последние два десятилетия уровень доходов на душу населения в Шэньнунцзя остаётся самым низким в Хубэе и значительно ниже среднего по стране; к тому же плохая связь с внешним миром из-за слаборазвитой сети дорог негативно сказывается на уровне жизни. Местные власти настаивают на своего рода экологической ренте. Шэньнунцзя богат не только лесными ресурсами, лекарственными растениями и животными – здесь велики запасы фосфоритов, железных, медных руд и др., но и добыча полезных ископаемых, и охота, и сбор ценных растений запрещены. Было бы справедливо, если бы за сохранение всего этого местные жители получали от государства финансовую компенсацию.

У центральных властей есть другие идеи по преодолению нищеты – в частности, развитие экологического туризма, а также земледелия (включая и чаеводство) в южной, открытой части лесного района с центром в посёлке со странным названием Муюй (木鱼镇) – «Деревянная рыба». Доступ в северную часть ограничен, а для иностранцев – полностью закрыт, это настоящий запретный мир и одно из самых загадочных мест Китая. В окрестностях Муюя крестьяне делали чай с давних пор, но в основном для собственного употребления. Рукотворных садов было немного, местные жители довольствовались сбором листьев с дикорастущих деревьев, относясь к ним безо всякого пиетета – старики рассказывают, что старые чайные деревья порой срубали для строительных нужд. К концу 1970-х в Муюе производилось около 30 тонн чая в год, но обработка его была грубой, безыскусной, и это был дешёвый чай. Но после 1985 г. чаеводству стало уделяться повышенное внимание. В 1986 г. под руководством Исследовательского института фруктов и чая Хубэйской академии сельскохозяйственных наук были созданы Шэньнун Ци Фэн (神农奇峰) – «Чудесные Пики Шэньнуна» и Шэньнун Би Фэн (神农碧峰) – «Изумрудные Пики Шэньнуна». Шэньнун Ци Фэн в 1992 г. вошёл в число знаменитых сортов провинции Хубэй. Выраженных отличительных особенностей у Шэньнун Ци Фэна нет – это плоский чай из изумрудно-зелёных почек с белым ворсом, с блестящим жёлто-зелёным настоем, стойким каштановым ароматом и чистым, насыщенным освежающим вкусом с возвращающейся сладостью. Менее изысканные сорта делают из почек и одного или двух листьев, они могут иметь естественную, плоскую или скрученную форму, встречаются названия Шэньнун Мао Цзянь (神农毛尖) – «Ворсистые Лезвия Шэньнуна», Шэньнун Ци У (神农奇雾) – «Чудесные Туманы Шэньнуна», Цинтянь Пао (青天袍) – «Халат Неподкупного Чиновника» (или «Халат Ясного Неба») и др.; чай может называться и просто Муюй Люй Ча (木鱼绿茶) – «Зелёный чай из Муюя». Сейчас объёмы производства чая в Шэньнунцзя составляют около 100 тонн в год.

Условия для выращивания чая в Шэньнунцзя не так уж просты – среднегодовая температура здесь около 11-12°С, зимой нередки морозы до -10°С, и бывает, что первые весенние побеги гибнут от заморозков. Но местные крестьяне не теряют оптимизма. В последние годы в Шэньнунцзя создаётся индустриальный парк чайного туризма с современным производственным центром, учебным комплексом, торговой площадкой, музеем чайной культуры предков и т.д., общий объём инвестиций – 80 миллионов юаней. Индустриальный парк сможет принимать 200 тысяч туристов ежегодно. Надо отметить, что поскольку в Шэньнунцзя больше тысячи видов лекарственных растений, то под чаем из Шэньнунцзя часто понимают куцяо (гречиху татарскую), цветы лотоса жёлтого, гингко, эвкоммию вязолистную, гиностемму и т.д. К гастрономическим специалитетам Шэньнунцзя, кроме муюйского зелёного чая, относятся также соевые бобы, маринованные с сычуаньским перцем, перцем чили, имбирём и чесноком; жаркое из свинины и других видов мяса с апельсиновой цедрой, душистыми травами, имбирём и перцем; дикие каштаны; жареный молодой картофель и, вообще, разнообразные блюда из картофеля. Кроме «большого Шэньнунцзя», существует ещё «малый Шэньнунцзя» (小神农架) в граничащем с лесным районом с юга уезде Бадун Эньши-Туцзя-Мяоского автономного округа. Рельеф, флора и фауна Сяо Шэньнунцзя и Да Шэньнунцзя схожи, и недавно в малом Шэньнунцзя нашли популяцию диких чайных растений, представляющих собой нечто среднее между прямоствольной и кустарниковой формами (см. https://baike.baidu.com/item/小神农.. ). Ещё в китайских источниках часто встречается впечатляющая история Гу Циншэна. Уроженец Хубэя, хакка по национальности и геолог по профессии, в один прекрасный момент он уволился и с компьютером в рюкзаке и двумя тысячами юаней в кармане отправился в Пекин, чтобы стать знаменитым писателем. И стал им. Его книги издавались миллионными тиражами, он разбогател – а ещё через пятнадцать лет уехал из столицы, купил себе участок земли в Шэньнунцзя, подальше от людского жилья, ведёт затворнический образ жизни, разводит рыбу и кур и выращивает чай.