Как много вы знаете о чае? Как минимум то, что пришел к нам чай из Китая. Причем появился он там настолько давно, что порой кажется, будто чай существовал там всегда. Когда-то его увозили оттуда хитростью, когда-то преподносили в дар иностранцам только по особым случаям, но очень долгое время производство и выращивание чая держались в строжайшем секрете, а купить чай было и вовсе не простой задачей. Даже легенды о его происхождении настолько противоречивы, что трудно представить, где правда, а где вымысел.

Шэнь Нун – «божественный император» и первооткрыватель чая
Самая древняя легенда об открытии чая датируется 2767 годом до нашей эры. Жил тогда «божественный император» Шень Нун, который страдал какой-то редкой болезнью. Чего только он не перепробовал, пытаясь излечиться!

Однажды присел император под чайное дерево и решил прокипятить воду в котелке, чтобы очистить его. И заснул. А когда проснулся, увидел: в воду упали листья чайного дерева. И таким ароматным получился настой, что Шень Нун решил тут же его попробовать. Вкус был горьковатым, но сам напиток бодрил и тонизировал. Император почувствовал себя намного лучше.

Если верить этой легенде, выходит чаю уже более 4700 лет. Однако долгое время его использовали как лечебный настой. Широкое распространение чай из Китая получил только во времена династии Чжоу (1126-256 гг. до н.э.).

Рассвет чая в Китае
Коротко историю чая можно представить так:

2767 г. до н.э. – появление чая как лечебного настоя.
С 1126 г. до н.э. – чай пьют уже как самостоятельный напиток, но доступен он только высшим слоям общества.
С 618 по 907 г. н.э. – блистательная эпоха правления династии Тан. Элитный чай становится доступным и простому народу. В этот период его хранят и перевозят в виде спрессованных брусков, а перед завариванием измельчают в порошок. Чай проникает в соседние страны: кочевые народы Кореи и Монголии покупают чай оптом и обменивают его на лошадей. К слову, именно этот факт позволил Китаю создать свою сильнейшую, на тот период времени, кавалерию.

С 960 по 1279 г. – правление династии Сун. Появляется молотый чай. Листья очень сильно измельчают жерновами и взбивают специальным бамбуковым венчиком до появления «нефритовой» пены. К слову, именно так до сих пор его пьют японцы во время своих чайных церемоний. В самом же Китае в этот период появляется «императорский сбор»: каждое чайное хозяйство обязано было сдавать верхнюю почку и верхний лист первого весеннего урожая в императорскую казну.

С конца 13 века Китай захвачен монгольскими войсками, что приостановило распространение чая.
С 1368 по 1644 г. – правление династии Мин. Чай снова завоевывает сердца людей. Теперь его заваривают, как это принято до сих пор, в горячей воде. Появляются красивые чайники и чашки. Чайная посуда становится предметом роскоши.

С 1644 по 1914 г. – К власти приходит династия Цин. Появляются элитные сорта, заказать чай из Китая стремятся все ведущие страны, напиток становится популярным далеко за пределами страны.
В ХХ веке чай становится массовым напитком. Производство упрощается, становится интенсивным, появляются новые способы обработки чайного листа.

Так чай из элитного напитка, доступного лишь единицам, постепенно распространяется по миру. Естественно, европейцы, которые так его полюбили, не могли позволить себе остаться в стороне. Очень скоро британцы раскрыли секрет выращивания чая и стали производить его в своих колониях. Так Китай утратил монополию.

Однако и по сей день в разных провинциях бережно хранят свои секреты производства чая. Потому и существует нынче столько сортов: пуэр, улун, желтый, белый, красный… Производят, хранят и фасуют его по-разному, стараясь сохранить аромат и вкус чайного напитка. Вот уже несколько тысяч лет у чая есть свои поклонники и истинные ценители, а это значит, что его ценность не нуждается в доказательствах.